“I am, and always will be, the optimist. The hoper of far-flung hopes, and the dreamer of improbable dreams.”

Dietro la tenda lampeggiavano luci rosse e verdi; dentro scatole di vetro ruotavano cilindri; dentro lunghe file di quadranti illuminati oscillavano aghi indicatori. Tutto questo Jake registrò solo meccanicamente, perché la sua attenzione era concentrata sull'uomo, quello che sedeva alla console, volgendo loro la schiena. I capelli sudici, imbrattati di terra e sangue, gli scendevano in stoppie compatte fino alle spalle. Aveva in testa un paio di cuffie e parlava in un piccolo microfono appeso davanti alla bocca. Poiché era girato dall'altra parte, sulle prime non si accorse che Oy ne aveva sentito l'odore e aveva smascherato il suo nascondiglio.
«ANDATEVENE!» tuonò la voce dalle canne... ma ora Jake vedeva da dove partiva veramente, «TORNATE DOMANI SE VI VA, MA ORA ANDATEVENE! VI AVVERTO!»
«Ma è Jonas davvero», bisbigliò Eddie. «Allora Roland non lo ha ucciso?» Ma Jake lo aveva riconosciuto per chi era in realtà. Per meglio dire, aveva riconosciuto la voce. Sebbene distorta dall'amplificazione delle canne colorate, l'aveva riconosciuta. Come aveva potuto credere che fosse la voce di Blaine?
«VI AVVERTO, SE RIFIUTATE...»
Oy abbaiò, un suono secco e un po' minaccioso. L'uomo nella nicchia cominciò a girarsi.
Dimmi, camerata, aveva intonato quella stessa voce prima che il suo proprietario si lasciasse incantare dalle discutibili attrattive dell'amplificazione. Dimmi tutto quello che sai dei computer dipolari e dei circuiti transitivi. Dimmelo e ti do da bere.
Non era Jonas e non era il Mago di un bel niente. Era il nipote di David Quick, era l'uomo Tick-Tock.

Jake era paralizzato dall'orrore. Non era la pericolosa creatura che viveva nei sotterranei di Lud con i suoi compagni: Gasher, Hoots, Brandon e Tilly; era qualcosa di diverso, forse il padre o il nonno di quel mostro.
L'occhio sinistro, quello che Oy gli aveva trafitto con le unghie, sporgeva bianco e deforme, in parte nell'orbita e in parte posato sulla guancia barbu-ta. Il lato destro della testa era scuoiato e in un lungo triangolo scarnificato biancheggiava l'osso del cranio. Nella mente di Jake affiorò il nebuloso ricordo di un lembo di pelle che ricadeva sulla faccia di Tick-Tock, ma a quel punto era stato sull'orlo dell'isteria... e lo era di nuovo.
Anche Oy aveva riconosciuto l'uomo che aveva cercato di ucciderlo e abbaiava come un forsennato, con i denti scoperti, la testa abbassata e la groppa arruffata. L'uomo Tick-Tock lo guardò sorpreso.
«Non badate all'uomo dietro la tenda», intervenne una voce alle loro spalle. Le parole furono seguite da una risatina. «Il mio amico Andrew sta passando un'altra di una lunga serie di giornatacce. Poveraccio. Forse ho sbagliato a prelevarlo da Lud, ma mi sembrava così sperduto... » Di nuovo la risatina.
Jake ruotò su se stesso. Sul grande trono sedeva un uomo in una posa disinvolta a gambe accavallate. Indossava jeans, una giacca scura con cintura stretta in vita e un vecchio paio di logori stivali da cowboy. Portava alla giacca un distintivo: una testa di maiale con un foro di pallottola tra gli occhi. E in grembo aveva una sacchetta con laccio. Si alzò in piedi sul sedile del trono come un bambino sulla poltrona di papà, e il sorriso gli scivolò via dalla faccia come una falda di cute morta. Poi i suoi occhi s'infuocarono e le sue labbra si dischiusero su enormi denti famelici.

« Prendili, Andrew! Prendili! Uccidili! Ammazza quei bastardi! »
« La mia vita per te! » strillò l'uomo nella nicchia e fu allora che Jake vide il mitragliatore appoggiato nell'angolo. Tick-Tock lo afferrò con una mossa repentina.
«La mia vita per te!»
Si girò e Oy gli fu sopra di nuovo. Spiccò il salto sferrando il suo attacco e affondandogli i denti nella coscia sinistra, appena sotto l'inguine.
Eddie e Susannah sfoderarono contemporaneamente le pesanti pistole di Roland. Spararono in sincronia, sovrapponendo perfettamente le detonazioni. Una pallottola scoperchiò la testa deturpata di Tick-Tock e andò a piantarsi nella console che sprigionò un potente scroscio elettrico, fortuna-tamente di breve durata. L'altra gli si conficcò in gola.
Avanzò barcollando. Un passo, poi due. Oy cadde sul pavimento e indietreggiò ringhiando. Un passo ancora e Tick-Tock uscì nella sala del trono vera e propria. Alzò le mani verso Jake, che gli lesse tutto l'odio che lo consumava nel solitario occhio verde; gli parve di intercettare l'eco del suo ultimo astioso pensiero: Oh, fottuto marmocchio.
Poi l'uomo Tick-Tock piombò a faccia in giù nello stesso modo in cui era stramazzato nella Culla dei Grigi... ma questa volta per non rialzarsi più.
«Così cadde Lord Perth e la terra tremò di tanto tuono», recitò l'uomo sul trono.
Che non è un uomo, pensò Jake. Non è per niente umano. Credo che alla fine abbiamo trovato il Mago. E già so che cos'ha in quella sacchetta.
«Marten». disse Roland. Allungò la mano sinistra, quella ancora integra.
«Marten Broadcloak. Dopo tutti questi anni. Dopo tutti questi secoli. »
«Vuoi questa, Roland?»
Eddie posò nella mano tesa di Roland la pistola con cui aveva ucciso l'uomo Tick-Tock. Dalla canna usciva ancora un filo di fumo azzurrogno-lo. Roland guardò la rivoltella come se non l'avesse mai vista prima, poi la sollevò adagio e la puntò sull'essere sorridente e dalle guance rosee che sedeva a gambe accavallate sul trono del Palazzo Verde.
«Finalmente», mormorò spostando indietro il cane con il pollice. «Finalmente nel mio mirino.»